Ze komt in haar sportkleding binnen. Na onze coachsessie gaat ze door naar haar personal trainer. Efficiënt, ja dat is ze. En ook heel druk. Ze doet altijd meerdere dingen tegelijk. Daar houdt ze van. Maar is dat wel gezond?

De verleiding om te multitasken is overal om ons heen: sms'en tijdens een vergadering, de krant scannen bij De Wereld Draait Door. Het lijkt efficiënt maar in werkelijkheid maakt het ons moe, slordig en ongelukkig. De Amerikaanse psychologen David Strayer en Jason Watson van de universiteit van Utah doen al jaren onderzoek naar multitasken. Inmiddels hebben ze duizenden mensen allerlei dingen tegelijk laten doen, van lopen en luisteren tot autorijden en bellen.

In principe, zeggen Strayer en Watson, is ons brein er niet voor gemaakt omdat we onze volle aandacht nu eenmaal slechts op één ding tegelijk kunnen richten. Probeer je toch twee dingen tegelijk te doen, dan moet je je aandacht voortdurend heen en weer schakelen – want dat is waar multitasking meestal op neerkomt. En dat vele schakelen heeft nadelen.

Het knelpunt ligt in ons werkgeheugen, een netwerk in de prefrontale en pariëtale cortex, het deel van het brein dat ons in staat stelt de aandacht ergens op te focussen. In je werkgeheugen hield je bij waar je was in de reeks, en je langetermijngeheugen leverde telkens de volgende letter of cijfer. Zoiets gaat heel efficiënt met één reeks, maar met twee reeksen moet het werkgeheugen telkens schakelen tussen het onthouden van de huidige letter en het huidige cijfer, en dat kost veel extra tijd.

Wie een ingewikkeld artikel wil lezen doet er dus goed aan dat leesproces zo min mogelijk te onderbreken met binnenkomende mails, collega’s die tussendoor een belangwekkend printje voor je neus leggen, of plotselinge ingevingen om even op de KLM-site te kijken of er nog fijne last minutes naar Barcelona zijn. Het is het beste eerst het ene te doen en daarna het andere, dat spaart tijd. Je maakt dan bovendien minder snel fouten en raakt minder gestrest en vermoeid. Wie veel multitaskt, heeft per nacht twintig minuten meer slaap nodig, zo hebben Britse onderzoekers ontdekt.

Toch lijkt multitasken in onze westerse maatschappij de basisstand te zijn geworden. Vooral tieners kunnen er wat van. Uit een Amerikaans onderzoek blijkt dat liefst een derde regelmatig met meer dan één informatiebron tegelijk bezig is; velen lezen bijvoorbeeld voor de televisie.

Ben je weleens jaloers op hen? Of op die jonge, hippe collega die, terwijl ze een rapport schrijft, een e-mail beantwoordt, de nieuwste muziek beluistert, met een schuin oog Facebook en Twitter in de gaten houden en ook nog even spits reageren op die opmerking van een collega? Wees gerust: uit onderzoek blijkt dat je met al dat gemultitask van de regen in de drup raakt. Mensen die vaak op die manier bezig zijn, of ze nu jong of oud zijn, blijken een kortere aandachtsspanne te hebben, zijn sneller afgeleid, kunnen minder goed redeneren, zijn minder precies en onthouden minder details van de dingen waar ze zo druk mee waren...